Joe Frazier, le vainqueur de Mohammed Ali, est mort

L’ancien champion du monde de boxe des lourds, l’Américain Joe Frazier, 67 ans, est décédé, lundi 7 novembre. Samedi, le New York Post avait affirmé que l’ancien boxeur souffrait d’un cancer du foie à un stade avancé. Il était hospitalisé à Philadelphie.

L’inépuisable puncheur avait été le premier homme à vaincre le légendaire Mohammed Ali, s’emparant du titre des poids lourds sur décision à l’unanimité des juges après quinze rounds, en 1971 au Madison Square Garden de New York, dans ce qui fut surnommé « le combat du siècle ». Sur le ring, il y avait alors Ali, boxeur charismatique et provocateur tandis que Frazier était fier et parlait pendant le combat. Ce match, d’une grande violence, envoie les deux hommes à l’hôpital. Par la suite, Frazier a perdu deux fois consécutives contre Mohammed Ali, en 1974 et 1975.

Le deuxième combat Ali-Frazier a lieu en 1974, toujours au Madison Square Garden, et le premier l’emporte sur décision des juges. Ali reconquiert le titre face à Foreman et le défend dans un troisième combat face à Joe Frazier. Ce dernier ne pardonnera pas les provcations d’Ali, qui qualifiait son adversaire de « gorille » ou d’« Oncle Tom », un terme insultant pour désigner les Noirs obséquieux envers les Blancs. Joe Frazier insistait, lui, pour appeler son rival Cassius Clay, l’identité de naissance de Mohammed Ali, changée en 1964 après sa conversion à l’islam.

« SMOKIN’ JOE »

« Je sais qui je suis, et oui, j’ai battu Ali les trois fois, disait Frazier en 2006 au New York Times. Ali disait toujours que je ne serais rien sans lui. Mais qu’aurait-il été sans moi ? » Frazier a remporté trente-deux combats pour quatre défaites et un match nul.

Frazier avait commencé sa carrière avec vingt-neuf victoires consécutives, remportant une première couronne de champion du monde des lourds en 1970 contre Jimmy Ellis, battu en cinq reprises. Mais il avait déjà connu l’expérience du sacrement en devenant champion olympique des poids lourds à Tokyo en 1964.

En 1976, Frazier, alias « Smokin’ Joe », avait de nouveau combattu pour le titre contre son compatriote George Foreman, mais il fut envoyé deux fois au tapis avant que le combat soit arrêté à la cinquième reprise. Frazier avait été battu une seconde fois par George Foreman en 1976. Il disputait un dernier combat en 1981 à l’âge de 37 ans, son seul match nul. Il s’était alors reconverti dans la chanson, formant un groupe, The Knockouts.

Dimanche, Mohammed Ali avait fait savoir qu’il « priait » pour son ancien adversaire.« Les nouvelles concernant Joe sont difficiles à croire et encore plus difficiles à accepter, avait déclaré Ali dans un communiqué. Joe est un combattant et un champion, et je prie pour qu’il se batte, maintenant. » Avant son hospitalisation, le boxeur vivait seul dans un appartement situé au-dessus du gymnase d’un quartier déshérité de Philadelphie, où il entraînait de jeunes boxeurs.

Avec Le Monde